crédit photo : Rama, from NASA

Aujourd’hui, Arianespace aura les yeux fixés au ciel… L’entreprise européenne s’apprête à vivre un moment fort de son histoire : le 100e lancement d’Ariane 5 ainsi que le 300e lancement depuis le premier vol d’une fusée Ariane en 1979.

Le décollage est prévu ce mardi à Kourou en Guyane française à partir de 18h53 (23h53, heure de Paris). L’objectif de la mission : placer sur une orbite de transfert géostationnaire deux satellites de télécommunications (Horizons 3e et Azerspace-2/Intelsat 38) pour trois opérateurs (le géant Intelsat, le Japonais Sky Perfect JSAT et la société azerie Azercosmos).

Pour ce lancement, qui est le sixième planifié par Arianespace cette année, c’est la version ECA de l’engin qui sera utilisée. Elle est employée pour la majorité des lancements et se démarque notamment par sa capacité à transporter jusqu’à 10 tonnes de charge utile en orbite géostationnaire.

Ariane 5, bientôt remplacée

Fiable depuis 22 ans, Ariane 5 a eu une carrière quasiment impeccable. Elle n’a connu que deux vrais échecs (dont celui du premier vol) et trois échecs partiels, sur 99 missions. Mais l’heure de sa retraite approche. Jugée trop coûteuse et pas assez polyvalente, malgré son titre de « fusée la plus fiable au monde », elle va devoir céder peu à peu la place à sa successeuse Ariane 6, plus adaptée au paysage spatial et à la concurrence. Son vol inaugural aura lieu le 16 juillet 2020.
D’ici la retraite définitive d’Ariane 5 en 2023, la fusée devrait être encore lancée près d’une vingtaine de fois.