US 708 : l’étoile la plus rapide de la Voie lactée !

© procy_ab – Fotolia

Baptisée US 708, cette étoile est considérée comme la plus rapide de la Voie lactée. Les astronomes prévoient de ce fait qu’elle pourrait d’ici 25 millions d’années sortir de notre galaxie. D’après les estimations, l’US 708 se déplace à une vitesse de 1.200 kilomètres à la seconde. « A ce train, vous pouvez voyager de la Terre à la Lune en seulement cinq minutes », indique Eugene Magnier, astronome à l’université d’Hawaï, et membre de l’équipe de recherche. Une allure disproportionnée par rapport aux autres étoiles de la Voie lactée qui se déplacent à quelques centaines de kilomètres par seconde.

US 708, autrefois accompagnée d’une naine blanche

Découverte en 2005, cette étoile a été analysée pendant des années et les résultats ont été publiés le 6 mars dans un rapport de l’observatoire européen austral (ESO). C’est ainsi grâce à l’aide de deux télescopes que les chercheurs ont pu mesurer la vitesse et la trajectoire de l’étoile : le Keck II et le Pan-STARRS1.

Selon les auteurs de la recherche, l’astre faisait autrefois partie d’un système binaire : elle gravitait par le passé autour d’une naine blanche massive, une étoile peu lumineuse et extrêmement dense,  jusqu’à ce que celle-ci finisse par exploser en supernova. Lors de cet épisode, US 708 a été éjectée ce qui expliquerait aujourd’hui son hypervitesse. Elle finira ainsi par être expulsée de la Voie lactée d’ici 25 millions d’années et deviendra alors une étoile orpheline parmi la multitude présente dans l’Univers.

Toutefois, US 708 n’est pas la première étoile connue suffisamment rapide pour s’extirper de la Voie lactée. Vingt autres astres destinés à quitter la galaxie ont déjà été observés auparavant. Mais ces derniers ont tous été expulsés après s’être trop rapprochés du trou noir qui loge au centre de la Voie Lactée. US 708 est la première de son genre à avoir été propulsée comme un lance-pierres par une supernova.