(CAPTURE NASA/JPL-CALTECH.)
L’astéroïde 2004 BL86, dont la trajectoire est passée à proximité de celle de la Terre lundi 26 janvier, a réservé une belle surprise aux astronautes et scientifiques : ils ont en effet pu constater que ce dernier n’était pas venu seul puisqu’une petite lune, large de 70 m, orbitait autour de lui.
Un mini-satellite, comparable à notre Lune
Les télescopes du monde entier se sont ainsi braqués sur l’astéroïde 2004 BL86, mesurant 325 mètres de diamètre. Celui-ci a croisé la Terre au plus près à 17H19, heure de Paris, à 1,2 million de kilomètres, soit 3 fois la distance Terre-Lune. C’est la première fois, au cours de l’ère moderne, qu’un corps de cette dimension – la taille de deux bateaux de croisière – passe aussi près de nous. Il cachait un mini-satellite avec lui, comparable à notre Lune.
La première observation d’un astéroïde doté d’un petit satellite a été faite en 1993 seulement par la sonde Galilée, qui avait détecté Dactyl, une lune large d’1,6 km, autour de l’astéroïde Ida. Selon la Nasa, « environ 16% des astéroïdes d’une taille supérieure à 200 mètres sont binaires ».
Aucun autre astéroïde de cette taille n’est attendu au voisinage de la Terre avant 2027. Cette année-là, c’est l’astéroïde 1999 AN10, dont la taille est comprise entre 800 et 1.800 mètres, qui viendra nous rendre visite (environ 388.960 km de la planète).
Quant à 2004 BL86 et sa lune, ils ne devraient pas être de retours avant au moins 200 ans, estime l’Agence spatiale américaine.
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