La Voie lac­tée va heur­ter la galaxie voi­sine d'Andromède... dans 4 mil­liards d'années envi­ron. C'est ce qu'on pré­dit hier les astro­nomes de la NASA, grâce aux don­nées recueillies par le téles­cope spa­tial Hubble.

Andromède, aussi appe­lée galaxie M31, est actuel­le­ment à 2,5 mil­lions d'années-lumière de notre galaxie. Mais elle se rap­proche à la vitesse impres­sion­nante de 400.000 kilomètres/heure. Dans 2 mil­liards d'années, elle sera aussi lumi­neuse que la Voie lac­tée dans le ciel.

Dans 3,75 mil­liards d'années, les deux galaxies se per­cu­te­ront — sans néces­sai­re­ment pro­vo­quer un cata­clysme. Les étoiles des deux galaxies, sépa­rées par des mil­lions de kilo­mètres, ne devraient pas ren­trer en contact. Par contre, la fusion pro­gres­sive des deux galaxies va accroître les forces de gra­vi­ta­tion, et pro­vo­quer la nais­sance de très nom­breuses nou­velles étoiles.

Bien que notre soleil ne devrait s'éteindre que dans 5 à 7 mil­liards d'années, il est pro­bable que nous ne serons pas là pour assis­ter au spec­tacle. L'évènement sera pour­tant très inté­res­sant sur le plan esthé­tique, comme le montre la simu­la­tion vidéo ci-dessus.

Quentin Duverger