La déci­sion de l'Afrique du Sud d'émettre des billets de banque à l'effigie de Nelson Mandela a pris samedi la pro­por­tion d'un événe­ment natio­nal, avec une annonce solen­nelle du pré­sident Jacob Zuma dans les locaux de la Banque centrale.

Cette mise en scène éton­nante, orga­ni­sée le jour anni­ver­saire de la sor­tie de pri­son de Mandela en 1990, démontre à quel point le lea­der de la lutte contre l'apartheid et pre­mier pré­sident de l'Afrique du Sud démo­cra­tique, est vénéré par ses compatriotes.

La méthode démontre aussi, selon le parti d'opposition Alliance Démocratique (DA), le manque de sérieux du pou­voir: "Il est regret­table, com­mente DA, qu'une annonce aussi heu­reuse ait été faite d'une manière qui a accru l'incertitude sur les mar­chés financiers".

Dès ven­dredi en effet, la presse avait été infor­mée que le pré­sident Zuma, la pré­si­dente de la Banque cen­trale Gill Marcus et le ministre des Finances Pravin Gordhan allaient faire ensemble "une annonce d'importance natio­nale", samedi à 15h00 (13h00 GMT) dans les murs de la Banque centrale.

Le secret avait été bien gardé, et les jour­na­listes spé­cu­laient sur ce qui pou­vait bien pro­vo­quer un tel déploie­ment de hautes personnalités.

Lancement d'un grand emprunt, annonce d'une cure dras­tique d'austérité ou évic­tion de hauts res­pon­sables de l'économie ou des finances? Les rumeurs allaient bon train, ali­men­tées par le fait que l'annonce était pro­gram­mée un samedi, jour de fer­me­ture des mar­chés financiers.

La télé­vi­sion publique et la chaîne d'information conti­nue pri­vée e-TV avaient tout mis en place pour retrans­mettre en direct cette confé­rence de presse.

Le pré­sident Zuma, pre­mier à prendre la parole, a com­mencé d'abord par rendre un hom­mage ému à Mandela, "l'icône de notre lutte", lais­sant craindre quelques secondes une mau­vaise nou­velle concer­nant le Prix Nobel de la paix, aujourd'hui âgé de 93 ans.

"Aujourd'hui est un jour très impor­tant dans l'histoire de l'Afrique du Sud démo­cra­tique", a-t-il dit en ouver­ture de son allocution.

Et de rap­pe­ler que le 11 février était à la fois l'anniversaire des pre­mières élec­tions mul­ti­ra­ciales, qui ont porté au pou­voir Nelson Mandela en 1994, et l'anniversaire de sa sor­tie de pri­son, après 27 ans dans les geôles de l'apartheid.

Puis le chef de l'Etat a lâché "l'annonce d'importance natio­nale": "Aujourd'hui, au nom du gou­ver­ne­ment et du peuple sud-africain, j'ai l'honneur et le plai­sir d'annoncer que les nou­veaux billets de banque sud-africains seront à l'effigie de Nelson Mandela, le pre­mier pré­sident de l'Afrique du Sud libre et démocratique".

"Avec ce modeste geste, nous vou­lons expri­mer notre pro­fonde gra­ti­tude envers ceux qui ont sacri­fié leur vie pour les habi­tants de ce pays (...) Merci à Madiba (le nom tri­bal de Mandela ndlr) pour son amour, sa manière de diri­ger et son lea­der­ship", a dit M. Zuma, évoquant les valeurs désor­mais indis­so­ciables de la figure publique de Mandela: "le par­don et la réconciliation".

De son vivant, et alors qu'il ne l'a jamais demandé, Mandela fait l'objet d'un véri­table culte en Afrique du Sud. Son image et ses cita­tions sont omni­pré­sentes, tan­dis que les pro­duits à sa gloire, cas­quettes, T-shirt, livres de cui­sine et autres enva­hissent les étals des lieux touristiques.

Les billets sud-africains actuels repré­sentent des ani­maux, en l'occurrence les "big five", les plus dif­fi­ciles à chas­ser et aussi les plus pri­sés par les ama­teurs de safa­ris photo: léo­pard 200 rands, buffle 100 rands, lion 50 rands, éléphant 20 rands et rhi­no­cé­ros 10 rands.

Les "Mandela" rem­pla­ce­ront d'ici fin 2012 toutes ces séries, mais les ani­maux, attrac­tion tou­ris­tique numéro un du pays, res­te­ront au verso des nou­velles coupures.

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