Le XV de France doit confir­mer, face à l'Irlande samedi (21h00) dans le "frigo" du Stade de France, ses débuts pro­met­teurs contre l'Italie dans le Tournoi des six nations, face à un XV du Trèfle rare­ment à l'aise dans l'hexagone et fra­gi­lisé par sa défaite face au pays de Galles.

Les sta­tis­tiques sont par­fois trom­peuses mais elles plaident lar­ge­ment en faveur du XV de France. L'Irlande n'a pas gagné au Stade de France depuis 2000, année de la révé­la­tion d'un cer­tain Brian O'Driscoll, 33 ans cette année et absent sur blessure.

Mieux, les Français res­tent sur neuf vic­toires au cours des dix der­nières confron­ta­tions, dont trois suc­cès lors de la seule année 2011, matches de pré­pa­ra­tion au Mondial compris.

L'indice de forme penche égale­ment du côté fran­çais. Pour leur pre­mière sor­tie de l'année 2012, les vice-champions du monde, désor­mais entraî­nés par Philippe Saint-André, ont fait preuve d'application face à l'Italie (30–12), en dépit d'une entame approxi­ma­tive et de quelques dif­fi­cul­tés en conquête directe.

L'Irlande, de son côté, a entamé son Tournoi par une défaite à Dublin (23–21) devant le pays de Galles, contre qui elle espé­rait une revanche du quart de finale du Mondial-2011 en Nouvelle-Zélande (22–10). Un nou­veau revers noué, il est vrai, dans les ultimes ins­tants de jeu, sur une péna­lité dis­cu­tée accor­dée aux Gallois.

Pour peu que les condi­tions météo (-4°c annon­cés) de ce match si oppor­tu­né­ment pro­grammé en noc­turne le per­mettent, ce deuxième rendez-vous serait donc une étape logique dans la mon­tée en puis­sance de ce nou­veau XV de France, qui se ren­dra ensuite en Ecosse le 26 février avant une fin de Tournoi com­pli­quée face à l'Angleterre (11 mars) puis à Cardiff (17 mars).

"Contre les Italiens, on a mis vingt à vingt-cinq minutes avant de vrai­ment ren­trer dans le match. Contre les Irlandais, ce serait bien d'être capable de les prendre à la gorge dès la pre­mière seconde et de ne pas les lâcher pen­dant quatre-vingt minutes", a recom­mandé Saint-André, van­tant la "pano­plie" de jeu irlan­daise "beau­coup plus éten­due" que celle des Italiens.

Les Français seront notam­ment atten­dus dans les rucks mais aussi en touche, sec­teurs de pré­di­lec­tion des Paul O'Connell et consort aux­quels s'oppose le deuxième ligne Yoann Maestri, qui connaî­tra sa pre­mière titu­la­ri­sa­tion. Dimitri Szarzewski s'est vu offrir une chance de débu­ter à la place de William Servat et l'éternel Jean-Baptiste Poux rem­place Vincent Debaty à gauche de la mêlée.

Imanol Harinordoquy entre en troi­sième ligne au détri­ment de Julien Bonnaire. Morgan Parra débu­tera la ren­contre après le for­fait de Dimitri Yachvili (dos). Conséquence: Julien Dupuy retrouve le XV de France deux ans après l'avoir quitté et croi­sera pro­ba­ble­ment la route du 3e ligne irlan­dais Stephen Ferris à qui il avait asséné une "four­chette" en novembre 2009 en Coupe d'Europe, avec 23 semaines de sus­pen­sion à la clé.

L'Irlande, qui domine la Coupe d'Europe avec ses pro­vinces, attend de son côté le sur­saut au plan international.

La défaite de dimanche a ini­tié un pro­cès public à l'encontre de l'entraîneur Declan Kidney, dont les méthodes jugées "conser­va­trices" ont per­mis au Munster de rem­por­ter la Coupe d'Europe (2006, 2008), et au XV du Trèfle de décro­cher le Grand Chelem dans le Tournoi 2009 ainsi qu'un suc­cès de pres­tige face l'Australie (15–6) dans le Mondial, mais pas au delà.

"Le plus impor­tant sera de ne pas les lais­ser prendre la tête au score pour ne pas avoir à leur cou­rir der­rière, ce qu'on a tou­jours fait", a pré­venu l'arrière Rob Kearney.

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