Grâce à une kyrielle de films d'auteur et deux comé­dies, dont le phé­no­mène "Intouchables", le cinéma fran­çais a vécu l'an der­nier sa période la plus faste depuis 45 ans, mar­quée aussi par la recon­nais­sance hol­ly­woo­dienne pour le film muet "The Artist".

2011 a été une année record pour le cinéma fran­çais, pre­mier en Europe en termes de pro­duc­tion comme de nombre de spec­ta­teurs, avec 215,6 mil­lions de tickets ven­dus, selon les chiffres révé­lés cette semaine par la pro­fes­sion. Jamais depuis 1966 les Français ne s'étaient autant ren­dus dans les salles obscures.

"C'était une année excep­tion­nelle" pour les films fran­çais, relève Sarah Drouhaud, du maga­zine spé­cia­lisé Le Film fran­çais. "C'est ça qui a fait la dif­fé­rence. "Il y a eu une mélange de films vrai­ment grand public, des­ti­nés au plus large public mais glo­ba­le­ment de qua­lité, et de films art et essai mais très ouvert sur le public", souligne-t-elle.

Cette belle santé du cinéma en France contraste avec le box-office amé­ri­cain, au plus bas depuis 16 ans en 2011.

Le quo­ti­dien Le Monde notait dans son édition de jeudi que les périodes de crise écono­mique, comme celle que vit l'Europe depuis 2008, étaient his­to­ri­que­ment pro­pices à la fré­quen­ta­tion des salles de cinéma en France. Mais c'est sur­tout le suc­cès inat­tendu d'"Intouchables" qui a fait la différence.

Basé sur l'histoire vraie d'un riche tétra­plé­gique dont la vie est trans­for­mée lorsqu'il embauche comme aide à domi­cile un jeune noir des ban­lieues tout juste sorti de pri­son, le film d'Eric Toledano et Olivier Nakache avait attiré 16,7 mil­lions de spec­ta­teurs à la fin de l'année dernière.

Avec les acteurs François Cluzet et Omar Sy, c'est un film qui véhi­cule des sen­ti­ments posi­tifs de tolé­rance et d'amitié, mais qui traite aussi des ques­tions du han­di­cap et des inéga­li­tés dans la société française.

Le film doit sor­tir dans des dizaines de pays cette année, et une option a été prise pour racon­ter l'histoire d'"Intouchables" dans un remake américain.

Au clas­se­ment des meilleures entrées, une autre comé­die fran­çaise, "Rien à décla­rer", sur les rela­tions entre Français et Belges, arrive en deuxième posi­tion, avec 8,1 mil­lions de spec­ta­teurs. Suivent trois films amé­ri­cains: "Harry Potter et les reliques de la mort" (6,5 mil­lions), "Les aven­tures de Tintin" de Steven Spielberg (5,3 mil­lions), et "Pirates des Caraïbes la fon­taine de jou­vence" (4,7 millions).

La fré­quen­ta­tion des ciné­mas a été en hausse de 4,2% par rap­port à 2010. Les films amé­ri­cains ont compté pour 46% du total des entrées l'an der­nier, à peu près le même niveau qu'en 2010.

Dans le même temps, le nombre de tickets ven­dus pour les pro­duc­tions fran­çaises a très for­te­ment aug­menté de 21,4% pour atteindre 89,6 mil­lions. Leur part de mar­ché a pro­gressé de 35,7% en 2010 à 41,6% l'an dernier.

"C'était un cru excep­tion­nel cette année", s'est féli­cité Xavier Lardoux, d'Unifrance, un orga­nisme qui pro­meut le cinéma fran­çais à l'étranger, sou­li­gnant la per­for­mance de plu­sieurs films d'auteur qui ont ren­con­tré un large public.

Le film "Polisse", de Maïwenn, qui raconte l'histoire d'une bri­gade poli­cière de pro­tec­tion de mineurs, en fait par­tie. Tout comme "La Guerre est décla­rée", de Valérie Donzelli, qui narre le com­bat d'un jeune couple pour sau­ver leur enfant atteint d'un cancer.

Mais outre "Intouchables", l'autre film phé­no­mène de l'année est assu­ré­ment "The Artist", hom­mage à l'âge d'or hol­ly­woo­dien du cinéma muet, par­ti­cu­liè­re­ment remar­qué aux Etats-Unis. Réalisé par Michel Hazanavicius avec la star fran­çaise du moment, Jean Dujardin, il est en tête des nomi­na­tions aux pro­chains Golden Globes amé­ri­cains, aux­quels il concourt dans six catégories.

Les prix seront remis le 15 jan­vier, sui­vis de l'annonce des nomi­na­tions pour les Oscars le 24 jan­vier, pour les­quels il est aussi cité.

En toute logique, les très bons chiffres de 2011 en France devraient deve­nir de très bons chiffres pour les films fran­çais à l'étranger en 2012, estime Xavier Lardoux.

Mais une menace plane sur 2012. Plusieurs films fran­çais pour­raient ne pas être ter­mi­nés dans les délais pré­vus, à cause de la mise en liqui­da­tion d'importantes socié­tés de post-production.

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