« Le recul de la maî­trise des mathé­ma­tiques en fin de pri­maire risque en par­ti­cu­lier d'aggraver à terme le défi­cit d'ingénieurs constaté depuis plu­sieurs années. » C'est en tout cas l'opinion for­mu­lée par les membres de la com­mis­sion Attali, qui s'appuie sur des chiffres déjà cités par le der­nier rap­port de la Cour des comptes, les com­pa­rai­sons inter­na­tio­nales ou les sta­tis­tiques du ministère.

Ainsi, entre 2003 et 2006, la France est le pays de l'OCDE qui a a enre­gis­tré la plus forte régres­sion pour les per­for­mances mathé­ma­tiques de ses élèves de 15 ans. Selon une étude com­pa­ra­tive de la Direction de l'évaluation et de la pros­pec­tive du minis­tère de l'Éducation natio­nale, 80 % des élèves de CM2 ont, en 2007, un score en mathé­ma­tiques infé­rieur au score de l'élève moyen vingt ans plus tôt.

Les experts expliquent cette baisse de niveau par l'évolution des pro­grammes. Rudolf Bkouche, pro­fes­seur émérite à l'université Lille-I et ancien pro­fes­seur de mathé­ma­tiques, déplore par exemple que les élèves fassent « de moins en moins de démons­tra­tion. En pri­maire, on retarde l'apprentissage de notions fon­da­men­tales, on dimi­nue la part du cal­cul men­tal, et l'on adapte l'enseignement des mathé­ma­tiques à l'usage de la cal­cu­la­trice et de l'outil informatique ».

D'autres reprochent aux méthodes de pri­vi­lé­gier le seul entraî­ne­ment au détri­ment de la com­pré­hen­sion. Les avis sont tou­te­fois par­ta­gés à ce sujet. Le Groupement de recherche inter­dis­ci­pli­naire sur les pro­grammes (Grip) estime en effet que « deman­der aux enfants de construire eux-mêmes les savoirs mathé­ma­tiques, cela s'apparente à du jeu de piste, pas à une démarche scientifique » .